La Promesa
Sobre la membrana de silicón que incubó veintiséis pollos, y sobre lo que no puede devolver
Una membrana de silicón, muy delgada, alojada en una copa hexagonal rígida. El primer huevo artificial. Permite el paso del oxígeno y retiene la humedad que el embrión necesita. En la parte superior hay una ventanita que permite a los científicos observar cómo crece el polluelo. La copa puede variar de tamaño, desde un huevo de colibrí hasta una pelota de fútbol. Este mes, veintiséis pollitos nacieron de ella en Dallas usando este método. La empresa responsable compartió el resultado el 19 de mayo, aunque no nos mostró un estudio revisado por pares ni habló de su tasa de éxito.
Colossal Biosciences considera esto un primer paso para traer de vuelta al dodo y al moa gigante de la Isla Sur. Es una promesa muy atractiva. La membrana existe. Los pollos también. Pero la empresa aún no ha creado el ave.
El proceso, como muestra un video impecable, comienza con una gallina real poniendo un huevo real. Después, en las siguientes veinticuatro o cuarenta y ocho horas, un científico abre el cascarón y pone todo el contenido, menos la cáscara, claro, en la estructura artificial. Hasta ese momento, todo sigue siendo biología: la fecundación, la postura y las primeras divisiones celulares. La ingeniería solo entra en juego cuando el animal ya ha hecho lo que la tecnología no puede.
Conviene reconocer el patrón. Las tecnologías de conservación anteriores surgieron de manera similar: una herramienta biotecnológica precisa que resuelve un problema inmediato, pero depende de un entorno que no puede reemplazar. El cóndor de California fue retirado del cielo en 1987 y los últimos veintidós ejemplares se capturaron para criarlos en cautiverio. El programa tuvo éxito y hoy los cóndores vuelan de nuevo sobre el Gran Cañón y la Sierra de Baja California. Sin embargo, el programa no pudo devolverles un mundo sin balas de plomo, que siguen envenenándolos.
La tecnología resolvió el problema inmediato, pero el entorno que llevó al ave al borde de la extinción sigue igual.
El óvulo artificial es una versión moderna de este enfoque y no es el primer ejemplo. El biovault que Colossal construye en los Emiratos Árabes Unidos almacenará muestras de tejido y células de más de diez mil especies, muchas en peligro. Los tres cachorros de lobo gigante o lobo terrible (Aenocyon dirus) nacidos en 2024 son lobos grises modificados para parecerse a los que George R. R. Martin y los guionistas de Game of Thrones imaginaron como mascotas de la familia Stark. El patrón no es la ciencia en sí, sino lo que se espera que la ciencia represente.
Pocas horas después del anuncio sobre el lobo terrible, el secretario del Interior, Doug Burgum, mencionó la posibilidad de la desextinción en un mensaje que cuestionaba la Ley de Especies en Peligro. "Es el momento de cambiar fundamentalmente cómo pensamos sobre la conservación de especies." El mensaje no necesitaba que la membrana de silicón existiera. Su promesa bastó.
Este es el segundo movimiento de una secuencia que empieza a tomar forma. El catálogo anota lo perdido y el recibo se vuelve una forma de consuelo. El óvulo artificial promete devolver algo y esa promesa se convierte en permiso. Cuanto más compleja es la ingeniería para resucitar especies, mayor es nuestra libertad para seguir dañando el presente. Cada acto de consuelo sigue el mismo patrón: con gran cuidado, científicos crean un objeto, luego políticos lo usan para fines distintos a los que imaginaron sus creadores.
Stuart Pimm, el ecólogo de Duke, nombró la sustitución sin adornos. Las ventanas de los edificios. Los gatos al aire libre. El óvulo artificial cuesta cientos de millones de dólares, una sede en Texas y años de patentes.
En cambio, cerrar una persiana no cuesta nada y mantener un gato dentro de casa mucho menos. La ciencia que podría salvar a las aves que aún existen es la que nadie está eligiendo.
Debajo de todo esto hay una verdad más pequeña y más cercana. Las aves que sobreviven lo hacen gracias a ordenanzas municipales, jardines comunitarios, planes climáticos tribales y códigos de construcción locales.
Ejemplos como la vivienda en Vienna, los túneles de lluvia en Copenhagen, el fondo de mil millones que Portland reunió con un impuesto al consumo y la coalición de ciudades de coalition of Utah que construye energías renovables en conjunto lo demuestran. Ninguna de estas intervenciones necesitó de una membrana de silicón ni una valuación de diez mil millones. Este trabajo ocurre a una escala donde un lugar todavía puede reconocerse como tal.
El pollito que nazca del óvulo artificial nacerá en un mundo que ya no contiene al ave que debía ser. La pregunta ya no es qué fue primero, si la gallina o el huevo. Los dos necesitaron antes una tercera cosa: un sitio donde existir.
